Ce 28 juillet 1923, Charles Eugène Nungesser épouse à Paris Consuelo Hatmaker, héritière fortunée de la bonne société new-yorkaise. Cette brunette vive et passionnée pose fièrement au bras de son époux, raide dans son costume de lieutenant constellé de médailles, beau malgré ses cicatrices. Toute l’assistance regarde fixement l’objectif du photographe immortalisant la scène. Toute, sauf Nungesser, demi-sourire aux lèvres, contemplant ostensiblement le ciel. À quoi rêve-t-il ? À ses exploits passés, ses prouesses futures, ses amours envolés ? ?Âgé d’à peine trente ans, il a pourtant vécu dix vies. Parti seul à quinze ans vers l’Amérique du sud, il passera sept années au Brésil puis en Argentine, tour à tour mécanicien, boxeur, gaucho… et pilote, déjà. Rentré au printemps 14, il s’illustre dès le début de la Grande Guerre par ses faits d’armes héroïques et son indiscipline. D’abord hussard, puis rapidement affecté à l’aviation, il multiplie les coups audacieux, enchaînant les victoires aériennes avec un constant mélange de roublardise et d’inconscience. As parmi les as, il accumule les duels, les citations et les blessures, jusqu’à l’armistice. Sa vie sentimentale tumultueuse et un sens des affaires déficient rendent cependant difficile le retour à la vie civile, et s’il se lance d’abord à corps perdu dans les flying circus sillonnant les États-Unis, il aspire vite à de nouveaux défis. Être le premier à traverser l’Atlantique, par exemple…
Originale dans sa forme comme dans son ton, cette biographie évite les écueils de la glorification facile tout en retraçant le destin fulgurant d’une figure de légende.