Les sous-marins de la classe Virginia sont de véritables titans technologiques des fonds marins. Le premier représentant de cette génération, le Virginia, fut mis en service en 2003 par la Marine américaine. Il s´agit alors du sous-marin nucléaire d´attaque le plus avancé et le plus rapide jamais conçu. D´un poids de 7 800 tonnes, il peut plonger jusqu´à 240 mètres de profondeur et rester immergé plusieurs mois d´affilée, sans jamais remonter à la surface. Il est également capable d´opérer dans des eaux peu profondes avec une précision exceptionnelle, grâce à son système de navigation automatisé à la pointe de la technologie. Sa construction a exigé 10 millions d´heures de travail. Aujourd´hui, 12 sous-marins de la classe Virginia sont opérationnels. Cependant, cette merveille du fonds des océans n´aurait pu voir le jour sans l´apport des innovations du passé. Nous découvrons dans cet épisode comment, au 18ème siècle, l´ingénieux submersible en bois conçu par David Bushnell deviendra le premier sous-marin de combat. Nous connaîtrons aussi les secrets de William Nicholson, chimiste anglais contemporain de Bushnell, qui lui firent découvrir l´électrolyse et ainsi extraire l´oxygène de l´eau, une méthode qui permettra à l´homme de pouvoir vivre confortablement sous l´eau. Enfin, nous rencontrerons le génial Capitaine Hyman Rickover dont l´équipe, dans les années 1950, développa le concept de propulsion nucléaire adaptée aux sous-marins.

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