Seattle, 1933, Joe Rantz est l’un des éléments les plus prometteurs du programme d’aviron de l’université. Il se donne d’autant plus au sport que sa participation à l’équipe est le seul moyen pour lui de poursuivre ses études. Abandonné par sa famille, malmené par la vie, miné par les doutes, Joe s’accroche à ses rêves de victoire. Course après course, il devient un adulte en se fondant dans l’effort collectif au point de ne faire qu’un avec le bateau.

Sous l’impulsion d’un entraîneur aussi secret que déterminé et grâce aux conseils d’un Anglais excentrique, les neuf rameurs de l’équipe surmonteront tous les obstacles jusqu’à la consécration aux jeux Olympiques de 1936, sous les yeux mêmes d’Hitler et devant les caméras de Leni Riefenstahl.

Cette histoire vraie d’un pauvre gamin qui trouve un sens à sa vie est aussi une fantastique évocation de l’époque. Avec un souffl e qui rappelle les romans de Steinbeck, Daniel James Brown évoque la crise avec force détails concrets et dresse un tableau savoureux de l’Ouest américain encore sauvage.

Récit époustouflant mené d’une main de maître, Ils étaient un seul homme n’est pas sans évoquer Les Chariots de feu par son ampleur et sa tension dramatique.