« Peintre des Indiens » comme, un siècle plus tard, Edward Sheriff Curtis fut leur photographe, George Catlin (1796- 1872) a voué sa vie et son oeuvre à un peuple qu’il pressentait menacé de disparition. Sa rencontre, à Philadelphie, avec une délégation de chefs indiens le marque profondément. Au début des années 1830, il parcourt en tous sens l’Ouest américain, s’aventurant à l’intérieur de territoires inexplorés où il rencontre une cinquantaine de tribus. Pendant huit ans, il observe et note tout, en témoin privilégié. Ce livre est le récit de cet extraordinaire voyage où il dépeint des paysages grandioses, une flore et une faune uniques, mais surtout les Indiens, conquis par « leur dignité, leur beauté, leur indépendance naturelles ». À travers les scènes de la vie quotidienne, de chasse et de guerre, coutumes ou cérémonies religieuses, c’est tout un monde qu’il immortalise. Un document historique et ethnologique inestimable.