De la peste noire à la Covid-19, Jean Vitaux, spécialiste de l'histoire des pandémies, déploie la frise chronologique des pandémies qui ont marqué l'Histoire, scrutant leurs origines, les moyens de leur diffusion, les moyens développés pour y répondre... Non, la pandémie de la Covid-19, avec ses 1, 6 millions de morts à ce jour, est loin d'être la plus meurtrière de l'Histoire. La surpassent la peste de Justinien (541-42) : 25 millions ; la peste noire (1347-51) : 75 millions ; la grippe espagnole (1918-19) : 80 à 100 millions de victimes dans le monde...

Sans parler de la variole en Amérique, des sept pandémies de choléra et des maladies telles la tuberculose, la rougeole, la lèpre, le paludisme, la syphilis, et récemment le sida, qui firent des ravages, y compris au XXe siècle.

Ce texte analyse l'histoire, la diffusion, les conséquences sociales, démographiques et économiques des grandes pandémies. Il étudie leur origine géographique, leur mode de diffusion, les peurs qu'elles suscitèrent et les mesures prises pour les endiguer.