Henri III

Troisième fils d’Henri II et de Catherine de Médicis, le futur Henri III devint l’héritier présomptif de la couronne après la mort de François II et l’avènement de Charles IX. Élu roi de Pologne, il revint en France pour succéder à son frère. Le pays était alors déchiré par les guerres de Religion, le pouvoir menacé par les Guise et les Bourbons. Henri III sut préserver l’un et l’autre et ouvrit la voie à une politique de tolérance. Son pacifisme obstiné lui valut cependant la haine des extrémistes. En éliminant le duc de Guise à Blois et en choisissant Henri de Navarre comme héritier, il sacrifia sa vie mais sauva le royaume. Politique subtil et profond, caractère insaisissable tant il offre de contrastes, il fut le dernier prince de la Renaissance.

Charles V

]Petit-fils de Philippe VI de Valois, le vaincu de Crécy, fils de Jean le Bon, le vaincu de Poitiers, Charles V assuma la régence pendant la captivité de son père. Au cours de cette période tragique, il fit front aux Anglais, aux Navarrais, à la commune insurrectionnelle suscitée par Étienne Marcel.
Devenu roi, il parvint, avec l’aide de Du Guesclin, à reconquérir la totalité des provinces cédées par le traité de Brétigny. Pragmatique, méfiant, habile diplomate, il démontra, en dépit d’une santé chancelante, la supériorité de l’intelligence sur la force. Son surnom de Sage a deux significations : il atteste sa modération et suggère qu’il fut exceptionnellement instruit pour son époque, presque savant. À ce résistant, à ce restaurateur s’applique la maxime fameuse de Vauvenargues : « Le courage est la lumière de l’adversité. »

Louis XVIII

Petit-fils de Louis XV, le futur Louis XVIII, alors comte de Provence, doit s’exiler en 1791 au moment de la Révolution. Ses initiatives achèvent de perdre Louis XVI et Marie-Antoinette. Pendant près de vingt ans, il mène la vie d’un proscrit avant de regagner Paris à la chute de Napoléon. Il montre alors une rare ténacité pour libérer la France de l’occupation étrangère et restaurer l’économie en réconciliant les Français. Véritable « roi de la Révolution », Louis XVIII, animal politique par excellence, adepte d’un pragmatisme cynique, force l’admiration par son extraordinaire pouvoir d’adaptation aux circonstances et aux idées nouvelles.

Henri II

Il fut le roi des gentilshommes et le plus gentilhomme des rois de France. Rien ne manque à sa vie pour en faire un véritable roman : une enfance malheureuse dans les prisons de l’exil en Espagne, une jeunesse humiliée, une passion amoureuse pour une femme mûre (Diane de Poitiers) qui dura jusqu’à son dernier souffle, un mariage d’État avec une femme qui se révéla de grande envergure (Catherine de Médicis). Son règne est jalonné de batailles remportées et de fêtes somptueuses. Et sa mort accidentelle, des suites d’une blessure reçue dans l’œil en plein tournoi, fut à la fois héroïque et tragique. Elle donna le signal des guerres de Religion. Trois de ses fils lui succédèrent : François II, Charles IX et Henri III.

Saint Louis

Un roi, un héros et un saint, le « meilleur roi qui fut au monde » selon le juriste Beaumanoir, tel apparaît saint Louis (Louis IX), en ce XIIIe siècle où le rayonnement de la France parvient à son zénith. Rassembleur d’hommes, habile à concilier les extrêmes, passionné pour le bien public, il s’efforce en toutes circonstances de moraliser la politique. Guerrier intrépide, mais encore diplomate, son adresse et son équité font de lui l’arbitre de l’Europe.
Mystique, assez ardent pour réveiller l’esprit de croisade, il résiste vigoureusement aux papes et aux évêques si l’intérêt de l’État est en jeu. Par amour pour son peuple, il se fait aussi législateur et réformateur hors pair. On ne sait lequel le plus admirer du chevalier, du clerc, du patriarche, du roi ou de l’homme.

Couverture : Détail d’une miniature représentant le roi Louis IX tirée de Vie et miracles de saint Louis par Guillaume de Saint Pathus, 1320. Paris, B.N.F. © Photo Josse / Leemage. Vue de l’intérieur de la Sainte-Chapelle © Peter Barritt / SuperStock / Corbis