La surface terrestre montre une immense variété de faciès, et de nombreux environnements dépourvus de plantes et d'animaux. En effet, la température peut y être très basse ou très élevée, l'acidité ou l'alcalinité maximales, l'eau saturée en sels. Et que dire des profondeurs des continents, des océans et des roches qu'ils recouvrent, où la lumière et l'oxygène disparaissent, tandis que la pression atteint des valeurs énormes.