Apparue lors de la seconde guerre mondiale, dans un contexte militaire qui lui a donné son nom, la R.O. s’est depuis étendue à tous les domaines de la société. Les progrès de l'informatique ont donné une nouvelle dimension à ses techniques de recherche de solutions optimales dans de nombreux domaines.
Un thème moderne, au confluent de l’algorithmique et de la modélisation.